Astronautas bebem água que vem de xixi ‘reciclado’ no espaço, por tecnologia desenvolvida pela NASA | Mundo

A NASA anunciou que astronautas na Estação Espacial Internacional (ISS) estão conseguindo beber água produzida por uma tecnologia que recicla 98% do que já levam em suas missões. Isso significa que eles encontraram uma forma de transformar quase toda urina e suor, que produzem enquanto estão em órbita, novamente em água limpa. A novidade pode eliminar a necessidade de missões feitas exclusivamente para levar água ao espaço, e representam um novo marco nas viagens espaciais.

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Diante da necessidade de encontrar maneiras de reciclar a água que seus corpos produzem, em um líquido seguro para consumo, um kit inteligente chamado Sistema de Controle Ambiental e Suporte à Vida (ECLSS) foi desenvolvido exatamente com tal propósito. O Urine Processor Assembly (UPA) é a engrenagem principal do sistema que permite essa funcionalidade.

De acordo com a BBC, cada astronauta na ISS precisa de cerca de três litros e meio de água por dia. Porém, como eles ficam no espaço por vários meses, é impossível carregar todo o volume necessário para suprir uma tripulação.

A nova tecnologia não se limita apenas a transformar o xixi em água potável, pois os desumidificadores avançados que compõem o dispositivo também capturam e reciclam a umidade liberada no ar da cabine, pela respiração e suor da tripulação. Segundo o Daily Star, até então, eram os únicos elementos que as tripulações conseguiam reciclar no espaço.

Como o xixi é transformado em água?

Primeiramente, a urina passa por uma série de filtros especiais e é transformada em salmoura. Ela é “soprada” com ar quente e seco para que evapore e se transforme em água. Logo em seguida, um reator químico decompõe qualquer vestígio de sujeira restante. Sensores fazem a verificação da pureza da água.

Tudo que não se apresentar em condições de consumo passa mais uma vez pelo processo inicial, até que se torne segura para beber. Além disso, o ECLSS adiciona iodo à água limpa para evitar que minúsculos micróbios cresçam. Ao final, o líquido é armazenado e fica à disposição da tripulação.

“Eles não estão bebendo urina”

— Este é um passo muito importante na evolução dos sistemas de suporte à vida — afirmou Christopher Brown, membro da equipe do Johnson Space Center da NASA, em Houston. — Digamos que você leva 100 litros de água para a Estação. Perde-se dois litros disso, e os outros 98% continuam neste ciclo, o que é uma conquista incrível.

A consolidação desse processo pode representar uma economia de milhões de dólares para a NASA. Geralmente, realizam-se missões apenas para reabastecimento de água na ISS. Os astronautas também podem ganhar mais autonomia para viajar mais longe e por mais tempo, com a certeza de que terão água para beber.

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— A tripulação não está bebendo xixi, mas sim a água que foi recuperada, filtrada e limpa, de forma que ela é mais limpa até do que a que bebemos aqui na Terra — explicou Jill Williamson, gerente dos subsistemas de água do ECLSS.

As equipes admitem que essa ideia de beber urina reciclada pode deixar algumas pessoas enojadas, mas confirma que o resultado é muito superior à água que se produz no solo. A NASA afirma que está desenvolvendo outros sistemas de suporte, “que podem regenerar ou reciclar consumíveis como comida e ar, e os está testando na Estação Espacial Internacional”.